Можно передавать ссылку. Копий узла не создается.
Код AS3:
var xml:XML = <data>
<item name="item0"/>
<item name="item1"/>
<item name="item2"/>
</data>
trace (xml);
var obj:Object = new Object();
obj["node0"] = xml.item[0];
trace (obj["node0"].@name);
obj["node0"].@name = "item0Modified";
trace (xml)
p.s. а вообще я бы распарсил XML и создал массив объектов-моделей с нужными свойствами. Способ муторнее, но позволяет отслеживать изменения в объектах с помощью событий